Col. Dick Cole, der letzte Doolittle Raider trat am Dienstag, den 7. September 2021 die letzte Reise an.
Der Oberst wurde an seinem 106. Geburtstag in Fort Sam Houston beigesetzt. Die fünf B-25B Mitchell-Bomber flogen langsam über den Nationalfriedhof von Fort Sam Houston, bald gefolgt von zwei C-47 Dakota-Frachtflugzeugen und einer vierköpfigen F-15E Missing-Man-Formation. Die Menschenmenge auf dem Versammlungsplatz des Friedhofs reckte ihre Hälse, als eine der Überschall-F-15 mit aufheulenden Triebwerken aus der Formation ausbrach und hoch in den Himmel flog, um Col. Dick Cole, den letzten der legendären Doolittle Raiders, zu grüssen. Zu der aufwendigen Verabschiedung gehörte auch eine Überführung der eingeäscherten Überreste von Cole, der als Co-Pilot von Jimmy Doolittle an dem waghalsigen Bombenangriff auf Japan beteiligt war, der die amerikanische Moral nach fünf Monaten spektakulärer Niederlagen im Pazifik stärkte. Die Bomben richteten am Boden nur minimalen Schaden an, zerstörten aber den Anschein der Unbesiegbarkeit, den Japan bis dahin sowohl für seine eigene Bevölkerung als auch für die Aussenwelt aufrechterhalten hatte. Tokios rotgesichtige Befehlshaber verschoben ihren Zeitplan für den Angriff auf das Midway-Atoll und befanden sich nach der verlorenen Schlacht für den Rest des Krieges in der Defensive. Cole, der ausserhalb von Comfort lebte, sagte einmal über seine Langlebigkeit: "Für mich liegt das Geheimnis darin, dass man immer in Bewegung bleiben muss, als ob der Sheriff hinter einem her wäre." Er entkam dem Sheriff bis zum 9. April 2019, als er im Alter von 103 Jahren im Brooke Army Medical Center starb. Seine Familie wollte ihn auf dem Arlington National Cemetery beerdigen lassen. Coles Tochter, Cindy Chal, sagte, dass das Pentagon stark in die Planung einer Trauerfeier für diesen August involviert war, aber hochrangige Vertreter der Air Force konnten nicht teilnehmen. Die Familie entschied sich dann für den 18. April 2020, den 78. Jahrestag des Angriffs, aber das Auftreten der Coronavirus-Pandemie machte diesen Plan zunichte. "Es war niemandes Schuld", sagte Chal, 76, aus Comfort. "Es war nur eine Frage des Timings und der Weltereignisse." Am Dienstag wäre Coles 106. Geburtstag gewesen. Geburtstag gefeiert. Er schloss sich fünf anderen Doolittle-Jägern an, die in Fort Sam ruhen: Oberst Edward "Ski" York, Oberst Joseph Manske, Oberst James "Herb" Macia Jr., Oberst Travis Hoover und Brigadegeneral Richard "Dick" Knobloch. Cole selbst sah in der Leistung des Angriffs nichts Besonderes. Er war immer der Meinung, dass die wahren Helden des Krieges Bomber über Deutschland flogen, an den Stränden der Normandie landeten oder im Pazifik von Insel zu Insel kämpften. In seinem späten Leben, als sich die Ehrungen häuften, war er für seinen Sinn für Humor, seine unkomplizierte Persönlichkeit und sein bescheidenes Herz bekannt. "Eine meiner Lieblingsgeschichten war, dass die Krankenschwestern mir erzählten, dass er an jenem Morgen gefordert hatte, aus dem Bett aufzustehen. Die Krankenschwestern halfen ihm auf die Beine und er stand einfach nur da, bis eine von ihnen fragte: 'Sir ... warum wollten Sie aufstehen?'", sagte General a. D. David Goldfein, der Stabschef der Air Force, über einen Krankenhausbesuch, den er und seine Frau Dawn am Tag vor Coles Tod machten. "Seine Antwort: 'Weil ich nicht im Liegen sterben will.' " Die Air Force beschloss, Cole, einen Oberstleutnant im Ruhestand, posthum zum Oberst zu befördern, und tat dies bei einem Gedenkgottesdienst im Golfclub von Fort Sam Houston vor der Beerdigung. Während der Zeremonie erhielt Chal das Adlerabzeichen, das Col. Bill Bower, Coles Freund und Mitstreiter in Tokio, getragen hatte. "Ich glaube, dass es in den Streitkräften seit Jahren Tradition ist, dass ein ranghoher Offizier seinen Rang an den Mann weitergibt, der unter ihm steht, und ihm eine Anstecknadel verleiht", sagte Bowers Sohn Jim Bower, der Chal die Adler seines Vaters überreichte. "Das fängt schon an, wenn man als Kadett mit dem Leutnantskreuz ausgezeichnet wird. General Charles Q. Brown, der Stabschef der Air Force, erzählte der Menge, dass er Coles Tochter zuvor getroffen hatte und "Sie erwähnte, dass ihr Vater, als er sich beim Army Air Corps meldete, der Staff Sergeant zu ihm sagte: 'Melde dich niemals freiwillig für irgendetwas. "Und Sie sagte, dass er sich für fast alles, was er tat, freiwillig meldete, und ich würde sagen, wir sind froh, dass er es tat, wegen des reichen Erbes, das Ihr Vater als Teil der Doolittle Raiders in unsere Luftwaffe einbrachte."
Der Überfall
Die Beförderung und das Begräbnis bildeten den Abschluss eines epischen Abenteuers, das 79 Jahre zuvor, in den Tagen nach Pearl Harbor, begonnen hatte, als Präsident Franklin D. Roosevelt wiederholt nach einem Angriff auf die japanischen Hauptinseln fragte. Alle waren sich einig, dass ein Angriff schnell erfolgen sollte. Die Frage war nur, wie. Die Idee, mittelgrosse Bomber von einem Flugzeugträger aus zu starten, stammte ursprünglich von der Navy, doch wurde Oberstleutnant Jimmy Doolittle von der Army, ein berühmter Pilot mit fortgeschrittenen Abschlüssen in Luftfahrttechnik, mit der Leitung der Aktion beauftragt. Die B-25B Mitchell-Bomber sollten von der USS Hornet aus Tokio und vier weitere Städte angreifen, aber man befürchtete, dass die Überraschung verloren sei, als ein feindlicher Trawler mehr als 200 Meilen vom erwarteten Startpunkt entfernt gesichtet wurde. Doolittle befahl den sofortigen Start am äußersten Ende der Reichweite der Bomber. Neben Doolittle sass der damals 26-jährige Leutnant Richard Eugene Cole, der in seiner Zeit als Armeeflieger unter anderem auf dem Kelly Field in San Antonio als Flugleiter und Schiessausbilder tätig war. Es war Coles erster Kampfeinsatz, und Doolittle war der Held seiner Kindheit gewesen. Sie waren die führenden Bomber unter den 16, als der Flugzeugträger bei kabbeliger See in den Wind drehte, wobei der Wellengang bis zu 30 Fuss hoch war und über das Flugdeck schwappte. Die meisten der Jäger würden am Ende über China abspringen. Von den 80 Freiwilligen erlebten 17 den ersten Jahrestag des Angriffs nicht mehr. Einige kamen später im China-Burma-Indien-Krieg, in Nordafrika oder in Europa ums Leben. Weitere 13 wurden gefangen genommen, überlebten aber. Im Grunde genommen wurden die Angreifer von ihrem charismatischen Kommandeur inspiriert. "Ich hatte mein eigenes Selbstvertrauen, aber wir alle hatten Jimmy Doolittle", sagte Cole einmal. "Sein Vertrauen floss in uns ein, und wir wären ihm überallhin gefolgt." Doolittle, der sich in Kalifornien zur Ruhe gesetzt hatte, starb 1993. Alle Raider wurden 2015 mit der Congressional Gold Medal ausgezeichnet. Als Cole 2018 in Singing Water Vineyards in der Nähe von Comfort seinen 103. Geburtstag mit einer grossen Menschenmenge feierte, war er der einzige Überlebende und hatte etwas Abstand zwischen sich und die Legende von Mut und Ruhm gebracht. "Ich habe das Gefühl, dass der Tokyo Raid ziemlich ramponiert ist", hatte Cole im Jahr zuvor in einem Interview gesagt. "Ich denke, es gibt fruchtbarere Geschichten zu erzählen. Später im Krieg flog er Nachschub von Indien nach China über den Himalaya und schleppte dann nachts Segelflugzeuge nach Birma, um Kommandotruppen in geheimer Mission zu transportieren. Es könnte ein Hollywood-Film sein, obwohl Cole wahrscheinlich sagen würde: "Ich habe nur meine Arbeit gemacht", sagte der pensionierte Air Force Generalmajor Charlie Baldwin, ein ehemaliger Chef der Militärseelsorger, in seiner Laudatio. "Diese Kampfeinsätze im Zweiten Weltkrieg stehen am Anfang der Geschichte, aber sie erfassen nicht den ganzen Charakter und das grossartige Vermächtnis dieses Mannes, der ein treuer Ehemann, ein liebender Vater und Grossvater, ein erfolgreicher Geschäftsmann und eine Ikone für die Air Force war, als er die Nation bereiste, um all jene zu ehren, die dafür kämpften, unsere Nation sicher und freizuhalten", sagte Baldwin.
Das Leben auf der Party
Cole ging 1966 mit mehr als 5.000 Flugstunden in 30 verschiedenen Flugzeugen und über 250 Kampfeinsätzen in den Ruhestand. Er liess sich mit seiner Frau Lucia Martha "Mart" Cole und fünf Kindern in Alamo im Rio Grande Valley nieder, wo er auf 20 Hektar Grapefruit, Orangen und Avocados anbaute. In den 1980er Jahren zog Cole nach San Antonio, dann nach Canyon Lake und schliesslich an einen Ort in der Nähe von Comfort, wo er Fanpost beantwortete, Autogramme schrieb und Besuche von Flugshows und anderen Veranstaltungen plante. "Er war eine aufmerksame Führungspersönlichkeit und ein erstaunlicher Mensch", sagte Generalleutnant Brad Webb, der das Air Education and Training Command leitet, in einer vorbereiteten Erklärung. "Ich weiss, dass Colonel Cole seine Zeit als Luftkommandant ebenso schätzte wie seine Zeit als Doolittle Raider, und wir sind in der Lage, eine direkte Linie von seinen vielen Errungenschaften bis zu unseren heutigen Fliegern der Sonderkriegsführung zu verfolgen." Cole verbrachte seine Zeit in Colorado beim Jagen und Fischen mit einigen ehemaligen Tokyo Raiders: Bower, Hank Potter, Dick Knoblach, Bobby Hite und manchmal Doolittle. "Und sie waren gute Freunde", sagte Jim Bower, heute 71 Jahre alt und wohnhaft in Denver. "Sie waren wie eine enge kleine Gruppe und (Doolittle) war ihr Mentor, er war ihr Chef - er war immer der Chef. Aber wann immer er sie besuchte, war er einfach einer von ihnen". Bei Wiedersehensfeiern war der Mann, der der letzte der 80 Besatzungsmitglieder werden sollte, der Mittelpunkt der Party nach Feierabend. Jim Bower erinnert sich, dass Cole bis spät in die Nacht blieb und sich mit den Leuten im Raum unterhielt. "Er war einfach so ein Typ, der meinen Vater zu einem besseren Menschen machte. Das tat er einfach. Dad war der Inbegriff eines mürrischen alten Mannes. Er kam mit allen gut aus, aber er war ziemlich in sich gekehrt, und Dick änderte seine Stimmung so schnell", erinnerte sich Bower. Als die Beerdigung am Dienstag mit den Überflügen endete, sprach Jeff Thatcher, 66, aus Little Rock, Ark, von einem "ergreifenden Moment". Der Sohn von Cpl. David Thatcher, einem der drei Jäger, die bei der Tokio-Mission mit dem Silver Star ausgezeichnet wurden, sagte, Cole sei zur Beerdigung seines Vaters in Montana gekommen "und war so gnädig", und fügte hinzu: "Er hatte nicht damit gerechnet, der letzte Jäger zu sein." Thatcher sagte, er habe seinen Vater einmal gefragt, ob er angesichts der Ungewissheit des Angriffs Angst gehabt habe. "Er sagte, er sei aufgeregt gewesen ... Er hatte das Gefühl, dass sie mit dem Training, das sie absolviert hatten, so gut vorbereitet waren, dass zumindest der Teil, der den Überfall betraf, ziemlich gut funktionierte. Nur als ihnen das Benzin ausging, waren sie auf sich allein gestellt, und zum Glück waren die Chinesen da, um ihnen zu helfen." Viele Jahre lang sprach Cole nur selten über die Schlacht, die sein Leben verändert hatte. Chal sagte, Sie habe erst davon erfahren, als sie in der fünften Klasse ein Buch las. "Dad hatte einfach eine sehr ruhige Art an sich", sagte Sie. "Er brauchte niemanden, der ihm sagte, dass er einen guten Job gemacht hat, dass er jetzt ein Held ist oder was auch immer man sagen wollte. Er war einer dieser Menschen, die ihr Bestes gaben und mit dem, was sie taten, zufrieden waren."
Quelle: Robert Swartzmiller
